남천동 예수성심 성당

역사와 유래

제천 지역의 가톨릭 공동체는 처음에 용소막 본당의 제천공소로 성장했다. 한국가톨릭대사전은 이 공동체가 1940년 7월 14일 본당으로 승격되어 당시 ‘제천 본당’으로 출발했다고 기록한다. 해방 뒤인 1947년 10월에는 남천동의 적산 가옥을 매입해 성당으로 개조하고 축복식을 거행하면서 남천동에 본격적인 본당 거점을 마련했다.

신자 수가 늘면서 1955년 새 성당 건축이 시작되었고, 1956년 6월 6일 새 성당이 축복되었다. 이후 제천과 단양 일대의 신앙 공동체가 성장하면서 1957년 단양 본당이 분리되었고, 1960년대에는 의림동 지역 공동체의 분가가 이루어졌다. 이 과정에서 본당의 명칭도 지역 변화와 함께 남천동 본당으로 자리 잡았으며, 제천 지역 여러 본당이 성장해 나가는 모체 가운데 하나가 되었다.

1970년에는 성모유치원을 설립해 지역 교육 사도직을 넓혔고, 1980년대에는 교육관과 본당 소식지, 공동체 행사를 통해 본당 생활의 기반을 다졌다. 본당 설립 50주년을 맞은 1990년에는 반세기 역사를 정리한 기록을 남겼다.

기존 성당의 노후와 공동체의 필요에 따라 새 성당 건축이 추진되어 1992년 12월 10일 새 성당을 봉헌했다. 이 연혁은 남천동이 단순히 오래된 성당 한 채를 보존한 곳이 아니라, 제천 지역의 성장과 도시 변화에 맞추어 공소에서 본당으로, 다시 여러 공동체를 낳는 중심 본당으로 발전해 온 장소임을 보여 준다. 또한 본당의 분가와 시설 확충은 제천의 신자 수와 생활권이 커지는 과정에 맞추어 사목 구조가 재편된 결과였다. 따라서 남천동의 연혁은 한 본당 내부의 건축사에 그치지 않고, 제천 지역 천주교 공동체가 여러 본당으로 성장하고 역할을 나누어 간 과정과도 연결된다.